Parasitología

Gametocito de una de las especies de malaria en un frotis sanguíneo.

La parasitología es una rama de la biología que estudia el fenómeno del parasitismo. Por un lado, estudia a los organismos vivos parásitos^[1] eucariotas^[2] como son los protozoos, helmintos (trematodos, cestodos, nematodos) y artrópodos; el resto de los organismos parásitos (virus, procariotas y hongos) tradicionalmente se consideran una materia propia de la microbiología. Por otro lado, estudia las parasitosis o enfermedades causadas en el hombre, animales y plantas por los organismos parásitos.

Etimología

La palabra parasitología proviene del griego pará παρά (‘a lo largo de’, ‘al lado de’, ‘que no es propiamente’) + sīto σῖτος (‘comida’) + leg/log λεγ‑/λογ‑ [λέγω] (‘decir, razonar’; ‑logíā ‑λογία ‘estudio’), es decir, el estudio del que come lo que no es propiamente de él.

Historia

Aristóteles (384 – 322 A.C.) describió y clasificó un grupo de gusanos (helmintos) intestinales.^[3] Otros como Plinio el viejo y Galeno^[4] estudiaron parásitos humanos y animales.

En la edad Media el sabio Avicena elaboró en Persia un tratado completo sobre helmintos y nematodos y métodos para combatirlos y curarlos.

Francesco Redi^[5] (1686) y luego Lázaro Spallanzani.^[6] (1729-1799) usaron parásitos como evidencia para refutar la teoría de la generación espontánea. Desde entonces cada parásito tiene su anécdota; a finales del siglo XIX, por ejemplo, se descubrió la malaria y su vector.

Muchos parasitólogos iniciaron observaciones al microscopio para descubrir distintos protozoarios ,pero realmente el primer protozoario de tipo parásito que se observo fue por los doctores suizos Malmsten (1857)y Stein(1862) descubriendo Balantidium coli , que es uno de los protozoarios más grandes y que habita en los intestinos del cerdo.^[7]

Ramas de la parasitología

Para un estudio más específico, la parasitología se divide en tres ramas:

Parasitologia médica o clínica: Estudia los parásitos del ser humano.
Zooparasitologia: Estudia los parásitos de los animales.
Fitoparasitologia: Estudia los parásitos de las plantas.

Relaciones con otras disciplinas [editar]

La parasitología es una rama de la biología,^[8] y concretamente de la ecología, aunque por sus importantes repercusiones en la salud humana y animal, gran parte de la investigación de esta ciencia se centra en sus implicaciones en medicina, veterinaria^[9] y farmacia, ya que los parásitos causan enfermedades al hombre, animales y plantas de gran interés sanitario o económico y uno de los objetivos clave es el aprender diagnosticarlas (por ejemplo, a través de un análisis coprológico o inmunológico), curarlas y erradicarlas. Dentro de esta rama de la parasitología sanitaria^[10] médica y veterinaria es también el estudio de la epidemiología de estas enfermedades parasitarias, dentro de lo que se puede calificar como parasitología ambiental,^[11] ya que estudia los factores que explican la distribución y frecuencia de los parásitos.

La principal importancia de esta rama radica en que muchas de las "enfermedades tropicales" que nosotros conocemos son de origen parasitario y se deben en gran medida a falta de higiene y condiciones ambientales propicias en los países subdesarrollados ( aprox. 75% de la población mundial )

Epidemiología

Ejemplo de la distribución mundial de una parasitosis (malaria).

El efecto de una infección parasitaria se relaciona estrechamente con factores geográficos, sociales, y económicos,^[2] de modo que otro de los objetivos de la parasitología recae en el campo de la epidemiología al estudiar la incidencia, morbilidad y mortalidad^[12] así como los métodos de control y lucha en contra de los parásitos y sus vectores (organismos parásitos más o menos inocuos "per se", pero que pueden ser transmisores de otros organismos causantes de enfermedades). El objetivo sería el de controlar las poblaciones de estos vectores o proporcionar directrices que permitan solucionar problemas sanitarios y epidemiológicos. Al tratarse de organismos a un tiempo muy simplificados y con interesantes mecanismos para burlar las defensas de su hospedador a menudo los parásitos han recibido atención por parte de la genética o la biología molecular. Asimismo han proporcionado datos para interpretar la evolución de las especies.

Parasitología y medicina tropical

En general, la historia de la parasitología esta fuertemente ligada con la Historia de la medicina Tropical , que no es otra cosa que el estudio de las enfermedades típicas de los países subdesarrollados que se encuentran generalmente en los trópicos. La historia de la medicina tropical inicia cuando las grandes potencias europeas empezaron en el s.XIX. la colonización de zonas tropicales en Asia y Africa principalmente con esto muchos europeos observaron que sus colonos al regresar de las colonias a Europa presentaban enfermedades muy extrañas (en su mayoría parasitarias). Naturalmente Inglaterra ,Francia y Alemania empezaron a crear institutos y centros hospitalarios donde atender estas raras enfermedades , un caso típico es el "London School of Tropical Medicine" fundado en 1899 , en uno de los barrios céntricos de Londres.

Actualmente la OMS clasifica en 3 grupos las 11 principales enfermedades tropicales: